​同 裕 

慎始方知後日安，
未臨風雨固籬垣。
人間每見傾危處，
多在微芒失一痕。

卻說咸豐三年春，太平軍攻破江寧，改稱天京。城牆、碼頭與河水仍在，守門、驗船、收費與護棧的人卻換了。昨日可憑一張官契走完的水路，今日每到一埠都要重問：誰守，誰認，誰肯接下一段。

淮安運河碼頭，同裕分號櫃上沒有先擺銀匣，只排著一列船牌。每塊牌原代表一名船戶、一艘船與一段水路；有人撤回保期，掌櫃孫茂昌便親手將牌翻面扣下。午前向南的牌已倒了大半。

孫茂昌是本地人，認得多數船號、家門，也知道誰家曾欠過幾日工錢。正因認得，他問得更細：哪一日親眼過閘，哪一段只聽人說，下一埠誰肯畫押。沒有日期的「尚可通行」仍舊倒扣；有回報而無人接的另放一列，不與失約混作一堆。

正午，一艘原定南下的漕船重新靠岸，桅上號旗先解了下來。劉景福蹲在船邊看水線、摸纜繩，才從油布袋取出運單。「一批糙米原送揚州。過高郵，前頭查糧，後頭查船。軍差拿走十餘袋，只丟一片號籤，無印無名；退船又遇急雨，數袋進水。餘下大半封記尚在。」

他把刻字竹籤放上桌。旗號曾換兩次，守卡人也換過；先前口頭准行的話，後一班全不認。一艘空船被牽走，船主只換來兩記鞭梢。劉景福再不退，連剩下的貨與船也保不住，只得逆水回航一日一夜。

眾人下艙。大半糙米封記未動，幾袋已在角落發熱，麻袋底滲出混著米糠的濁水。拆開一袋，酸氣直衝上來；一部分尚可攤曬降價，餘下已不能入口。船工站在岸邊，不問軍差向誰討，只問已走與退回的路，工錢何時能結。

櫃房裡，黃永順也帶著泥點進來。他攤開揚州倉單：「永順鹽號二百四十包鹽，原在南棧。設防前，棧上說移八十包到河棚避查，倉單沒有重押。如今南棧只認舊單，不說河棚貨在哪裡，倉租卻仍按二百四十包算。」

催租帖一張比一張多：舊租、看守費，最後又添「兵差護棧銀」，無官印，也無經手畫押。棧房限三日內先付十兩，否則連原棧一百六十包也不開門重驗。

劉景福看完，說自己的船原定送糧後接這批鹽；糧未到，鹽未裝，船戶卻守了多日，還失了一艘空船。黃永順只認原約內、有人畫押的候船日，不肯把前路已斷後的全期都算在鹽號頭上。

門外一名老船戶忍不住跨進半步：「東家分得清是誰拿船，我家裡分不清哪一碗米該等誰賠。多日沒工錢，媳婦已把冬衣送進當鋪。船若回不來，不是少一趟，是一家少一條活路。」

孫茂昌把糧船退單、鹽倉單、催租帖與船戶名冊逐一攤開。每張舊約都完整，湊在一起卻沒有一張能回答眼前之事：糧被誰拿，濕米算天災還是退航遲延，鹽未上船前的候工由誰負，無收據的船又向誰追。

黃永順提出由分號先墊十兩開棧，驗得二百四十包俱在，再以鹽貨作抵。他將舊倉單推到孫茂昌面前：「淮安掌櫃若連淮安棧上的舊押也不敢認，凡事都等平遙，分號還能替誰辦事？」

這句話正刺中孫茂昌。他不願因前案受問便只會退件，見舊倉單、催租帖與天京帶回底紙尚能相扣，遂在限額內准墊。

棧門開後，只見原棧一百六十包。二十四包外草已濕；其中靠牆十六包受潮最重，只能混作次鹽，近門八包袋口有重縫痕跡。其餘一百三十六包尚可出售，北路不通，買主只肯在平日價上再折兩成。河棚早被拆掉，八十包鹽是移入別棧、被人提走，還是散在河邊，無人肯具名。

棧主說奉兵差口諭移貨，看棚人已逃，搬運腳夫只記得夜裡催得急，分不清官差還是鹽號夥計。三方各有一句可自保的話，合起來卻找不到一個肯承擔的人。

驗貨回單到淮安，孫茂昌先將誤墊的三兩六錢寫作「待追」。筆尖離紙後，他看著那兩字很久。舊倉單只能證明八十包曾經在過，不能證明日後向誰追回；可改作分號自認，旁人便看見他為證明地方掌櫃仍能作主，把舊押當成現貨。

黃永順沒有催，只把河棚空欄推近。孫茂昌終於劃去「待追」，改寫：「驗貨先墊失準，三兩六錢，淮安分號自認。」劃痕幾乎破紙。帳房問要不要重抄一張乾淨的，他壓住原頁：「日後若追回，再另記追回。這道痕留著，免得我自己忘了先前想把它掛到將來。」

雙方最後只認四件事：一百三十六包完鹽可按折後價作短押；二十四包受潮鹽另驗另賣；八十包所在未明，不續長票；有回單的實際倉租先付，兵差護棧銀與河棚租留空。

糧船也只結到一半。原封糙米退回，受潮部分分作降價與腐壞；被徵十餘袋無收據，列兵亂失貨，不說劉景福侵吞，也不由同裕先開長票補足。已走與退運工錢照實給付，原約內候船由鹽號負擔；超出部分先支一半口糧與工食，被徵空船之價仍無人可證。

船戶越聚越多。孫茂昌逐艘問守候、退航與護貨日數：早退者只結所做，留下護貨者多領兩日，守到最後又參與退運者再加工食。仍有一部分無人承認，便明寫在改約末尾，不用「各讓一步」抹平。

劉景福摸著紙角：「這張紙保得住我的名，保不回那條船。」

黃永順道：「也保不回我的八十包鹽。」

隨後數日，孫茂昌逐船查看，只把約拆到下一處仍有人畫押的閘口。被徵船者不列失信，卻也不能憑多年情面再領整程預銀；有人瞞過退航日期，船牌便被翻面撤下。

第一批短程船議成時，原本倒扣的牌只扶起數塊。劉景福把可載糙米與攤曬次米分開封記；黃永順只取原棧驗明的小批完鹽，不再將河棚八十包寫進貨單。新約只到下一個有人接手的埠口，價高、貨少，船戶看見已走路段工錢確實付出，仍有人肯解纜。

有船到埠，有船因閘閉退回，也有船被留查。這不是長路復原，只是原本一齊凍住的貨與人，已有一部分重新移動。

急函送到平遙，王存信先核開棧墊銀、鹽貨重驗、糧船退回與工錢，再問為何淮安最初將多數退船都寫作「受困」，卻不分誰已知前路失效仍自行多候。孫茂昌是本地人，劉景福又與分號多年往來；若只因家中艱難便不問本可退航之時，總號如何知道不是護短？

問札到淮安，孫茂昌氣得將紙壓在桌上，卻知道其中確有一處問中。劉景福為守鹽約多候數日；另有船戶早找到退路，回報時卻把候期寫得同最後一批一樣。孫茂昌怕一旦列作自行延候，連被徵船與已走工錢也一併抹去，才先把眾人都放在「受困」。

他重新逐艘問清，劉景福承認後段是自己為守約留下；一艘先退卻遲報的船牌由孫茂昌親手翻面。那名船戶質問，分號明知他家斷糧，何以還斷下一趟生意。

「被困的路我替你寫清，瞞下的日子也寫清。若因你家艱難便混成一件，下一次真正守約的人無從證明自己。」

覆札中，孫茂昌只寫：同情可以改變如何追責，不能代替查問；若再把自行延候與被迫受困混報，總號可收回其臨急裁量。王存信仍在「護短」旁留著疑字，只添：「已能自分，尚待再驗。」

周承源沒有撤孫茂昌職，只令三兩六錢先減淮安本期留存，年終再核；若再用舊單代現驗，便收回臨急墊銀權。這筆紅字落到後院，原擬修漏瓦與添貨架的銀只得延後。

老船戶先領到已走路段工錢與半數候工，銀只夠從當鋪贖回一件薄襖，贖不回船。幾艘短程船升帆，碼頭留下的人卻更多。孫茂昌站在漏雨的後院，看見候船商旅與船工睡滿簷下。帳房來報，本號粗米只夠再支兩日，城中米行已把木斗倒扣在門檻上。

路責說清了一部分，人卻仍要吃飯。孫茂昌將工錢回單、滯留人數與每日耗糧並排，下一筆決定已在空米缸旁等著他。

正是：

河渠未涸商途斷，貨在人前責在誰。
欲知掌櫃如何借糧濟困，且聽下回分解。